Neuvième séance, le 6 novembre 2025, Galerie Colbert (6, rue des Petits Champs, 75002 Paris), Salle Jullian (1er étage) – 18h-20h.

Pour la neuvième séance du séminaire Translatio, nous sommes très heureux de recevoir Luc Renaut qui questionnera l’efficace de l’obscuration de l’image en contexte initiatique. Il s’agira d’explorer toute l’ambiguïté des relations entre croyance et lisibilité des images ; en somme, pour mieux croire, faut-il mal voir ?
Luc Renaut est maître de conférences en histoire de l’art de l’Antiquité, de l’Antiquité tardive et du Haut Moyen Âge à l’Université Grenoble-Alpes. Ses recherches s’inscrivent dans le champ de l’anthropologie historique et portent notamment sur les usages et les significations des pratiques de marquage corporel dans le monde antique, ainsi que sur l’ethnographie culturelle des peuples dits « barbares ». Il s’intéresse aussi à l’histoire des religions et des systèmes de pensée, des mystères de Mithra, au christianisme ancien, en passant par l’étude des signes et diagrammes aniconiques dans les pratiques magiques et théurgiques. Il a publié de nombreux articles scientifiques et chapitres d’ouvrages consacrés à l’histoire du tatouage dans les mondes anciens, de la préhistoire à l’Antiquité, ainsi qu’aux métamorphoses du vêtement et de la parure de l’Antiquité au Moyen Âge. Ses travaux portent également sur l’analyse d’ensembles iconographiques liés aux rites et aux images des cultes « à mystères ».
Obscurité et crédibilité de l’image en contexte initiatique
L’analyse se fonde sur des exemples empruntés au polythéisme et au christianisme des cinq premiers siècles. Les images trop transparentes, qui donnent tout d’emblée, ne sont pas forcément crédibles ni adaptées à l’initiation et à la légitimation du culte et de ses acteurs (qui sont censés guider, instruire mais aussi dresser des barrières entre le profane et le sacré). La nécessaire obscurité de l’image repose, entre autres, sur des bases philosophiques partagées, en particulier l’idée que la sagesse s’acquiert en dépassant et/ou en interprétant le visible et le sensible. D’autre part, selon un mécanisme simple qui ne se limite pas à l’image, l’énigme tend à donner de la valeur aux réalités qu’elle voile ; on est souvent plus enclin à chérir et à croire ce qui n’a pas été évident à découvrir. Pour que son obscurité soit efficiente, on peut saturer l’image de sens et de correspondances, ou encore lui faire dire autre chose que ce qu’elle montre à première vue. Mais ce dispositif est susceptible de s’enrayer si l’image, rendue trop difficile à élucider, s’apparente à un cul-de-sac ou ne parle plus qu’à quelques-uns.
— English —
For the ninth session of the Translatio seminar, we are very pleased to welcome Luc Renaut, who will examine the effectiveness of image obscuration in initiatory settings. This study aims to explore the full ambiguity of the relationships between belief and the legibility of images; in short, to believe better, must one see less clearly?
Luc Renaut is a senior lecturer in the history of art of Antiquity, Late Antiquity, and the Early Middle Ages at the University of Grenoble-Alpes. His research falls within the field of historical anthropology and focuses in particular on the uses and meanings of bodily marking practices in the ancient world, as well as on the cultural ethnography of so-called “barbarian” peoples. He is also interested in the history of religions and systems of thought, from the mysteries of Mithras to early Christianity, including the study of aniconic signs and diagrams in magical and theurgic practices. He has published numerous scholarly articles and book chapters devoted to the history of tattooing in the ancient world, from prehistory to Antiquity, as well as to the transformations of clothing and adornment from Antiquity to the Middle Ages. His work also addresses the analysis of iconographic ensembles related to rites and images of “mystery” cults.
The Obscurity and Credibility of the Image in Initiatory Settings
The analysis is based on examples drawn from polytheism and early Christianity of the first five centuries. Images that are too transparent, revealing everything at once, are not necessarily credible nor suited to initiation or to the legitimization of the cult and its agents, who are expected to guide, instruct, but also establish boundaries between the profane and the sacred. The necessary obscurity of the image rests, among other things, on shared philosophical foundations, in particular the idea that wisdom is attained by transcending and/or interpreting the visible and the sensible. Moreover, according to a simple mechanism that is not limited to images, enigma tends to confer value on the realities it conceals; people are often more inclined to cherish and believe in what was not immediately evident. For this obscurity to be effective, the image can be saturated with meaning and correspondences, or made to convey something beyond what it appears to show at first glance. However, this device can fail if the image becomes too difficult to decipher, turning into a dead end or addressing only a select few.
