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Fritz Heider et Emmanuel Alloa, Chose et medium, S.l., Vrin, 2017.

par Pierre-Jacques Pernuit

La récente traduction -chez Vrin dans la collection Matière étrangère- de l’essai Chose et Médium de Fritz Heider par Emmanuel Alloa permet enfin la lecture en français d’un des textes canoniques de la théorie des médias anglo-saxonne. Aux côtés des récentes sorties aux Presses du Réel du Gramophone Film Typewriter de Friedrich Kittler et de la Théorie des Médias, une introduction de Dieter Mersch ainsi que Qu’est-ce que l’archéologie des médias ? de Jussi Parikka chez UGA Editions, ce petit volume –initialement un essai publié en 1926—s’inscrit dans un mouvement plus large de traductions et publications de cette théorie des médias allemande que la sphère francophone a trop longtemps ignorée. Dans ce même mouvement, signalons également le séminaire Archéologie des médias et histoire de l’art qui se tint à l’I.N.H.A en 2015, ou encore les trois derniers opus de la revue Appareil[1].

Si jusqu’à ce jour, l’attention a été principalement centrée autour de la théorie déterministe et matérialiste de Friedrich Kittler, la publication de Chose et Médium vient ouvrir le champ francophone à une théorie plus « élémentaire » des médias que le philosophe américain John Durham Peters[2] appelait récemment de ses vœux, à l’heure où des notions telles que l’écologie médiale deviennent communes. Si le lien du médium à la nature et l’ouverture du champ des médias à des considérations plus « environnementales » peut paraître une nouveauté[3], l’étymologie complexe du concept de médium nous prouve le contraire. Les travaux récents d’Antonio Somaini sur la notion de médium chez Walter Benjamin sont bien révélateurs d’une tendance théorique à revenir à une acceptation moins « technologique » de ce concept, à un médium synonyme du « milieu »[4].

            Si Chose et Médium peut être une référence essentielle pour le tournant « élémentaire » de la théorie des médias ce texte a aussi une valeur historique. Cette pensée, dans laquelle les différentes acceptations du terme médium nous semblent rétrospectivement dialoguer permet un dépassement de la fonction communicationnelle des médias qui s’avère intéressante pour l’archéologie des médias. Car la modélisation d’une théorie des médias communicationnels sur le modèle d’une perception baignée dans un milieu agité de fréquences et d’ondes n’est pas sans rappeler le concept de modernisme vibratoire[6] utilisé pour définir un certain tropisme dans l’histoire des médias et de l’art au tournant des XIXe et XXe siècles. Heider fournit un cadre théorique pour le passage de la nature aux nouveaux médias, transition sur laquelle les imaginaires artistiques de ces mêmes médias ont beaucoup travaillé. L’idée d’un médium lumière, présent chez de nombreux artistes de la première moitié du XXe siècle, trouve en Chose et Medium un théorie des médias étendue qui lui est contemporaine et qui justifie sa prétention de « médium » malgré le caractère fondamentalement non quantifiable de son « message »[7].

[1] Plus particulièrement le numéro 19 sur la théorie des médias de Friedrich Kittler.   http://journals.openedition.org/appareil/

[2] John Durham Peters, The Marvelous Clouds – Toward a Philosophy of Elemental Media, Chicago, London, University of Chicago Press, 2015.

[3] Probablement une conséquence de la grande influence contemporaine des écrits de Kittler ce que Geoffrey Winthrop-Young nomme le « Kittler Effect ». A ce sujet, la conclusion de Geoffrey Winthrop-Young, Kittler and the media, Cambridge, Polity, 2010.

[4] “The conclusion we must draw from this extensive philological analysis of Medium in Benjamin is clear: the term indicates neither a technical instrument, nor a form of representation, nor a means of communication, nor the vast domain that since the early 1920s has been delimited by the English term  mass media—radio, film, television, newspapers, the press. Instead, the term Medium indicates in Benjamin first a series of different realms (color, the pictorial mark, language, criticism, memory) in which some kind of material, cognitive, or discursive mediation occurs, and then, in the “Little History of Photography” and the artwork essay, the “Medium of perception”: the environment, the milieu, the atmosphere, the Umwelt in which perception is configured and organized by a series of steadily evolving technical Apparat.” In Antonio Somaini, « Walter Benjamin’s Media Theory: The Medium and the Apparat », Grey Room, 2016, vol, [p.27].

[5] «  One thing about which fish know exactly nothing is water, since they have no anti-environment which would enable them to perceive the element they live in. » in M.McLuhan, War and Peace in the Global Village, New York, McGraw-Hill, 1968, p.175.

[6] « Vibrations were central to some of the major developments in nineteenth -and early twentieth- century science. The idea that the universe was suffused by an invisible ‘ether’ supported the idea that all phenomena, including sound, light, and even matter itself, consisted of vibrations of varying frequencies. » la définition de la photographie pour Heider résonne particulièrement avec ce que « The fact that new media technologies like photography, phonography, and wireless telegraphy were shown to be capable of capturing and recording these extrasensory vibration encouraged speculation […]. » in Anthony Enn et Trower Shelew (dir.), Vibratory modernism, Basingstoke, Palgrave Macmillan, 2013. [p.2].

[7] Thomas Wilfred étant un merveilleux exemple de ces tendances, cf Keely Orgeman, James Turrell, Maibritt Borgen, Jason DeBlock, Carol Snow et Gregory Zinman, Lumia: Thomas Wilfred and the Art of Light, New Haven, CT, Yale University Press, 2017.